戦後の成長期を支えた功労者が暮らす、現在の地方
戦後の焼け野原から始まり、高度経済成長を支え、汗水垂らして今の日本の豊かさを築いた世代が、今、どこに暮らしているかを考えたことがあるでしょうか。
インフラが整った都市部の中にはもちろん、中山間地域の山あいの集落や、沿岸部の漁村で、長年親しんできた土地にも多くの方々がゆっくりと暮らしています。農業に従事し、漁業で生計を立て、地域の祭りを守り、山を管理し、川を守っています。この国の礎を築いた功労者たちが、まさにそこにいます。
しかし今、その足元のインフラが揺らいでいます。人口減少と高齢化の波は、地方の水道施設の維持を限界に近づけつつあります。更新費用は乏しく、管理する人手もない、そして「費用対効果」という言葉の前に、地域の水道はこれまで廃止か縮小かという選択を迫られてきました。
効率を追い求めることは正しいかもしれません。しかし、効率の追求が向かう先に、この国を支えてきた人々の暮らしの尊厳が置き去りにされていないか——私たちは、その問いを忘れてはならないと思っています。
効率化の果てに「排水再生」を強いることへの違和感
「過疎地域だから仕方ない」「配管の更新や浄水場の維持コストがかかりすぎるから」——そういう理由で、最先端の水循環型装置を地方の高齢者世帯に導入し、家族の排水を浄化して再利用する水で暮らしてもらう、という方向性を、私たちは「解決策」と呼んでよいのでしょうか。
技術的な安全性の議論は一旦置きます。
科学的に基準を満たしていたとしても、昨日の洗濯排水を今日の入浴水として循環し続ける暮らしを、戦後の日本を支えて生きてきた方々に強いることへの、人間としての敗北感を、私は拭えません。
水循環型装置は確かに優れた水処理技術です。
しかしそれは、高山の山小屋や砂漠、宇宙空間など物理的に他の水源が非常に入手しずらい状況における「最終手段」であるべきです。日本の多くの地方には、山があり、川があり、湧水があり、地下水があります。その豊かな水資源を活用する手段が存在するにもかかわらず、「効率が悪いから」という理由だけで排水再利用の暮らしを選ばせることに、私は水道技術者として忸怩たる思いを感じてしまいます。
「地域水源」という、最高級の恩返し
その土地の山が育み、その土地の地層が磨いた水は、その土地で暮らす人のためにあります。
日本各地に、地域の人々に長年愛されてきた湧き水があります。冷たくて、やわらかくて、その土地にしかない味を持つ水。かつては「そこに住むことの誇り」でもあった水源が、水道インフラの広域化や施設の廃止によって、生活から遠ざかっていきました。
私たちが提供する「上向流粗ろ過×緩速ろ過」による分散型浄水システムは、そうした地域の水源を「極上の水道水」として届けるための技術です。薬品に頼らず、大型の機械駆動設備を必要とせず、砂と微生物という自然の力を借りて水を磨く。その仕組みは、川や山の中で自然が何万年もかけて行ってきたプロセスを、そのまま人間の暮らしに寄り添う形で再現したものです。
機械に管理される水ではなく、山の恵みを感じられる水。複雑なセンサーが常時監視する高度な装置からの水ではなく、その土地の空気と地層と時間が育てた水を、蛇口から届ける。それが、この国の礎を築いてきた方々への、水道技術者としての精一杯の敬意の示し方だと思います。
実際に、水質の悪さから誰も飲まなかった水道が、粗ろ過と緩速ろ過の導入によって「わざわざ汲みに行っていた湧き水より美味しい」と言われるようになった事例があります。技術は、確かにその変化を生み出せます。
地方の誇りを守る「分散型水道」の未来
私たちが目指すのは、自然で当たり前の感覚に基づく水道提供です。
身近に豊富にある水源を活用して、人口規模に合わせて設計した水道を届ける。
地域の湧水や地下水を水源とし、シンプルな浄水プロセスで天然水を磨き、集落の規模に見合った小さなシステムで届ける。維持管理は地元の方々が担える範囲に収め、機械的な複雑さを最小限に抑えることで、更新不要の長寿命インフラを実現する。
豊かな水と共にのんびりと暮らす。庭に水を撒き、畑を流し、孫が帰ってきた日に風呂を何杯でも沸かせる。そういう当たり前の日常の豊かさを、技術の力で守り続けることが、水未来研究所の使命です。
日本の礎を築いた方々が、その土地の水で、その土地の暮らしを全うできるように。私たちは、その一点に向かって、これからも設計し続けます。