1.「都会の水はまずい」は、もう過去の話か？
蛇口をひねって出てくる水を、そのまま口に運ぶ。日本では当たり前のこの行為も、かつての東京や大阪では「勇気のいる行動」でした。カビ臭さや消毒臭が強く、都会の水はまずいがあたり前な時代がありました。
しかし今、その状況は大きく変わっています。東京都や大阪市が導入した「高度浄水処理」によって、オゾンや活性炭を組み合わせた高精度な浄水が実現し、かつての異臭味は劇的に改善されました。「東京の水道水は普通に飲める」と言われるようになったのは、この技術革新の成果です。
それでも、「本当においしい水」と聞いて思い浮かべるのは、長野の安曇野や谷川岳の湧き水、あるいは富士山麓の天然水ではないでしょうか。磨かれた透明感と、口の中に広がるまろやかさ。あの感覚は、高度浄水処理をもってしても、なかなか再現できないものです。
安全な水と、本当においしい水の間には、依然として超えられない壁がある——その壁を、技術ではなく「自然の原理」で乗り越えようとしているのが、本記事で紹介する「緩速ろ過」という浄水法です。
2. キリンビールが惚れ込んだ「高崎の水」の正体
飲料メーカーが新工場の立地を選ぶとき、最も重視する条件のひとつが「水」です。ビールの味を決めるのは原料の麦芽やホップだけではありません。仕込み水の質が、製品の風味を根本から左右します。
かつて、キリンビールは群馬県高崎市に工場を構えていました。全国に数ある候補地の中からこの地が選ばれた背景には、高崎市の水道水が持つ卓越した水質があったと言われています。
では、なぜ高崎の水はおいしいのか。その答えは、高崎市が長年にわたって採用してきた浄水方式にあります。それが「緩速ろ過」です。
急速ろ過や膜ろ過が主流となった現代の水道インフラの中で、緩速ろ過を維持し続けた高崎市の選択は、結果として「おいしい水道水」という唯一無二のブランドを生み出しました。キリンビールの工場進出は、その品質に対する、民間企業からの最も説得力ある「お墨付き」だったと言えるでしょう。
3. 湧き水の原理を再現する「緩速ろ過」のメカニズム
緩速ろ過を理解するには、まず山の湧き水がなぜおいしいのかを考えるとわかりやすいです。
雨水は地表に落ちた後、長い時間をかけて地層の中をゆっくりと移動します。その過程で、土壌や砂礫の層に棲む無数の微生物が有機物を分解し、窒素系の物質や余分な栄養塩を取り除きます。物理的なろ過だけでなく、生物による精製が加わることで、水はまろやかに「磨かれて」いくのです。
緩速ろ過は、このプロセスを浄水場の中に再現した技術です。砂を敷き詰めたろ過池に、川から引いた水をごくゆっくりと流し込みます。すると砂の表面に「シュムッツデッケ」と呼ばれる生物膜が形成されます。この薄い膜の中に、多様な微生物が棲みつき、水に溶け込んだ有機物や窒素成分を次々と分解・除去していきます。
急速ろ過が「汚れを取り除く」引き算の技術だとすれば、緩速ろ過は「水を育てて磨き上げる」熟成の技術です。その違いが、仕上がりの水の「まろやかさ」として、飲む人の舌にはっきりと伝わります。
4. ハイテクな膜ろ過でも、自然の生物膜には及ばない理由
現代の浄水技術は目覚ましく進化しています。急速ろ過は薬品を使って濁りを凝集・沈殿させてから砂でろ過する方式で、大量の水を短時間で処理できます。膜ろ過はさらに精密で、微細な孔を持つ膜によって細菌や微粒子を物理的に遮断します。
しかしどちらも、水に「溶け込んでいる」成分の除去は苦手です。濁りは取れても、水の味を左右する有機物や窒素成分はそのまま残りやすい。そこで多くの浄水場では、活性炭による吸着処理を後段に加えて補っています。
それでも、緩速ろ過のシュムッツデッケが持つ繊細な調整能力を完全に代替することは困難です。活性炭は特定の成分を吸着するのが得意ですが、生物膜のように多様な有機物を選択的に分解し続けることはできません。しかも活性炭は定期的な交換が必要で、コストと廃棄物が発生します。
自然が何万年もかけて完成させた「地層による浄化」という仕組みを、人工の素材で上回ることの難しさ——緩速ろ過の優位性は、ある意味で「人間の謙虚さ」に裏打ちされた技術とも言えます。
5. 次世代に残すべき「安くておいしい」インフラ
緩速ろ過には、長らく大きな弱点がありました。砂の表面に育てたシュムッツデッケは繊細で、原水の濁度が急激に上昇すると機能が損なわれます。台風や大雨の後、河川水が濁るたびに対応を迫られるこの問題が、緩速ろ過の普及を阻むボトルネックになっていました。
この弱点を補う技術として注目されているのが、「上向流粗ろ過（じょうこうりゅうあらろか）」です。緩速ろ過の前処理として組み合わせることで、原水の濁りをあらかじめ取り除き、シュムッツデッケへの負荷を大幅に軽減します。この組み合わせによって、緩速ろ過の最大の弱点だったメンテナンスの手間が解消され、より安定した運用が可能になりました。
そして、コストの観点から見たとき、この技術の合理性はさらに際立ちます。急速ろ過や膜ろ過は薬品費・電気代・部品交換費などのランニングコストが高く、設備の更新頻度も高い傾向があります。一方、上向流粗ろ過と組み合わせた緩速ろ過は、稼働コストが低く、設備の寿命も長い。ライフサイクル全体で見たとき、その経済的優位性は明らかです。
人口減少が続く日本では、水道事業の財政は多くの自治体で逼迫しています。利用者が減れば収入は減り、しかし老朽化したインフラの更新は待ったなし——この矛盾の中で、低コスト・長寿命・高品質という三拍子が揃った緩速ろ過は、次の時代の水道インフラとして、もっと広く評価されるべき技術です。
おいしい水は、特別な場所にだけあるものではありません。正しい技術を選び、丁寧に運用することで、蛇口の先に届けることができる。高崎市の水道が証明してきたのは、そのシンプルな事実です。
上向流粗ろ過×緩速ろ過という選択肢を、次の世代に残していくこと。それが、水に関わる私たちの使命だと考えています。